Los tres laureados investigaron un tipo especial de transducción de señales entre células nerviosas, conocida como transmisión sináptica lenta, dijo el instituto.

Sus descubrimientos han sido vitales para la comprensión del funcionamiento del cerebro bajo condiciones normales y para entender cómo las perturbaciones en la transducción de señales puede dar origen a enfermedades. Entre otras cosas, permitieron comprender muchos aspectos de la enfermedad de Parkinson y desarrollar nuevas medicinas.

Carlsson, de la Universidad de Goteborg, descubrió el papel de la dopamina como transmisor de señales en el cerebro y su importancia en el control de los movimientos.

Sus investigaciones han conducido al descubrimiento de que el mal de Parkinsons es causado por falta de dopamina en ciertas partes del cerebro y a la certeza de que podía desarrollarse un eficaz remedio contra esta enfermedad (L-dopa). Demostró asimismo la forma de actuar de drogas utilizadas en el tratamiento de la esquizofrenia.

Paul Greengard, de la Universidad Rockefeller en Nueva York, fue distinguido por haber descubierto cómo la dopamina y otros transmisores influyen en el sistema nervioso.

Un transmisor actúa sobre un receptor en la superficie de la célula y desencadena una serie de reacciones que afectan "proteínas clave" que regulan diferentes funciones en la célula nerviosa. Las proteínas son modificadas como grupos fosfatados, lo que ocasiona un cambio en la forma y la función de las proteínas. A través de este mecanismo el transmisor puede llevar su mensaje de una célula nerviosa a otra.

Eric Kandel, de la Universidad de Columbia en Nueva York, estadounidense nacido en Austria, fue premiado por sus descubrimientos sobre cómo puede modificarse la eficiencia de las sinapsis y qué mecanismos moleculares participan en ello.

Trabajando con el sistema nervioso de una babosa de mar como modelo experimental, demostró que los cambios en la función sináptica son vitales en el aprendizaje y la memoria.

La fosforilación de las proteínas en las sinapsis tiene un papel importante en la generación de una especie de memoria a corto plazo. Para la formación de una memoria a largo plazo se precisa también de un cambio en la síntesis proteica, cosa que puede conducir a alteraciones en la forma y la función de la sinapsis.

El galardón está dotado este año con nueve millones de coronas (unos 915.000 de dólares), y será entregado en Estocolmo el 10 de diciembre, día aniversario del nacimiento de Alfred Nobel (1833-96), inventor de la dinamita y creador de esta distinción.