La tragedia, que tiene alcances nacionales, no impedirá que se lleve acabo esta noche aquí el tercero y último de los debates entre los candidatos presidenciales, el demócrata vicepresidente al Gore y republicano gobernador de Texas, George W. Bush.

Versiones extraoficiales indicaban que la comisión de debates presidenciales consideraba la posibilidad de suspender o postergar el evento, pero el organismo notificó a la prensa que se mantendrá la programación original del encuentro entre los candidatos.

Un portavoz de la gubernatura confirmó que Randy Carnahan piloteaba la avioneta Cessna que se desplomó en torno a las ocho de la noche pasada, en una zona boscosa, unos 80 kilómetros al oeste de San Luis.

A bordo de la nave, que despegó en medio de un pésimo clima, con fuerte lluvia, vientos y escasa visibilidad debido a la neblina, viajaban al gobernador, su hijo, y Chris Sifford, uno de sus asesores de campaña.

Las autoridades requirieron de varias horas para determinar que la avioneta siniestrada era la del gobernador. El anuncio oficial de su fallecimiento no se hizo hasta las primeras horas de este martes.

Carnahan, quien hacía campaña para el senado de Estados Unidos tras ocho años en la gubernatura de Missouri, era esperado en la localidad de Nueva Madrid para un evento de recolección de fondos.

Al no llegar, comenzaron varias horas de especulaciones, en paralelo a las labores de rescate que se llevaban a cabo en Hillsboro, en el condado de Jefferson, donde una avioneta idéntica a la de Carnahan se estrelló en el bosque y estalló en llamas.

Carnahan tenía previsto volver esta mañana a San Luis, para asistir como invitado de honor al último de los debates televisados entre Gore y Bush.

Carnahan, de 66 años de edad y un veterano de la política local con más de 40 años de carrera pública, era gobernador de Missouri desde el 3 de noviembre de 1992.

El gobernador se encontraba en medio de una cerradísima campaña por un puesto en el senado, en competencia con el aún titular del escaño, el republicano John Ashcroft.

La muerte de Carnahan, quien iba ligeramente arriba en las encuestas, podría significar para el partido demócrata no alcanzar la mayoría de la cámara alta.

"De momento eso no es importante. Lo importante es que esto es una tragedia para el estado de Missouri. Carnahan era un gran político, pero también un hombre muy querido, decente, amable y gentil", dijo el representante demócrata por Missouri, Dick Gephardt.

Gephardt, en declaraciones a la emisora local de la cadena televisiva NBC, dijo que sus pensamientos y oraciones están con la esposa de Carnahan "y con todo el estado, que ha perdido a un gran gobernador".