Fuentes políticas dijeron que el debate se celebrará a pesar del accidente aéreo en el que murió el gobernador del estado de Missouri, Mel Carnahan, su hijo Randy y un asesor de la campaña electoral del político demócrata.

Al momento de su muerte, Carnahan hacía campaña con miras a las elecciones del 7 de noviembre, frente al senador republicano John Ashcroft, para ocupar un escaño en el senado federal.

Su muerte fue un duro golpe a las esperanzas de los líderes del Partido Demócrata de recuperar el control del senado, donde los republicanos tienen mayoría de 64-56.

El vicepresidente y el gobernador del estado de Texas se hallan virtualmente empatados en las encuestas de preferencias electorales desde principios de septiembre, lo que ha convertido la contienda en la más cerrada probablemente desde que se enfrentaron John F. Kennedy y Richard Nixon, en 1960.

A sólo tres semanas de las elecciones del 7 de noviembre, ambos partidos ven el debate del martes como la pieza más importante de la campaña.

El sondeo más reciente de Reuters/MSNBC mostró a Bush y Gore con 44 por ciento frente a 43, respectivamente, una diferencia que estadísticamente no tiene significación.

Solamente el 7 por ciento de los entrevistados dijo estar indecisos, mientras que el 17 por ciento indicó que aún podría cambiar su preferencia antes de los comicios.

El debate de 90 minutos de duración se efectuará en la universidad George Washington, en San Luis, y tendrá un formato de "asamblea municipal", donde los candidatos responderán preguntas de los ciudadanos.

Gore tiene más experiencia en este tipo de formato por haber participado en muchas reuniones municipales este año, y en unos 1.000 encuentros similares durante su carrera política.

Se creía que Gore tendría una gran ventaja en su participación en los debates presidenciales, pero los resultados de los dos primeros no cumplieron las expectativas.

El vicepresidente perdió su ventaja en los sondeos después del primer debate, celebrado hace dos semanas, y se tambaleó aún más tras el segundo.

Analistas opinan que la gran pregunta sobre el tercer debate es: ¿Cuál de los Gore se presentará el martes? ?Será el Gore agresivo, altanero, repleto de estadísticas --como en el primer debate-- o será el Gore caballeroso, dispuesto a estar de acuerdo con Bush si es necesario, como se mostró en el segundo.

Al viajar de Texas a Missouri, Bush dijo que hasta ahora el secreto de su éxito ha sido "la sinceridad".

"El asunto central de estos debates es que uno debe saber siempre quién es y cuáles son sus creencias. Yo sé lo que quiero.

He respondido muchas preguntas del público y estoy ansioso de hacerlo de nuevo", expresó Bush.

El jefe de campaña de Gore, William Daley, dijo que el vicepresidente se presentará "como es él mismo", y opinió que ambos candidatos actuarán a la ofensiva.

Al llegar a San Luis el martes, Bush pronosticó que Gore renovaría sus ataques sobre su gestión como gobernador de Texas, pero advirtió que no se dejará provocar.

"Déjenlo decir lo que quiera", dijo Bush en la coalición nacional de agentes de la Patrulla de Carreteras, una de las organizaciones que lo apoya en Missouri. "Yo hablaré del futuro", aseguró el gobernador de Texas.

Después de estar a la defensiva durante casi todo el segundo debate, Gore atacó la gestión del gobernador Bush en temas como la contaminación ambiental y los servicios de salud para los niños, pero los resultados que obtuvo no fueron positivos.


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