El siglo XIX será un tiempo de virtudes amplificadas y defectos hiperbólicos. Tiempo de corsarios de guante amarillo que cambian de nombre pero no de costumbres —petimetres, currutacos, leones, dandis y lagartijos—; de planes redentores y remedios tan radicales como fallidos, tan imposibles como milagrosos. Tiempo de militares que modifican, de un día al otro, el mapa geopolítico de la ciudad, y pasean sus entorchados al lado de las sotanas, también defensoras de su fuero; tiempo de civiles que, encabezados por un indígena que hace de la levita el símbolo de la autoridad, dotan al naciente país de instituciones, de garantías individuales, de herramientas progresistas. El siglo XIX. Lo vocean los pregones urbanos de indígenas que ofrecen su mercancía desde el pueblo de Tacuba; el mismo aire malsano y corrompido donde un francés de apellido Meroliock, con su discurso barroco, hueco y envolvente, bautizará al linaje de los que hacen de la palabra artículo vendible. Lo presentan al mundo ciudadanos que saltan, de la noche a la mañana, del anonimato al escenario de la Historia. Hombres que son ciudad, que toman la calle y reivindican su lugar en el mundo. Tiempo en que el individuo participa directa y activamente en la toma de decisiones y formula tropos políticos y metáforas sociales que hasta el día de hoy nos determinan. El siglo XIX mexicano. Lo ponen en venta sus canallas. Lo ofrecen al mejor postor y sin escrúpulos. Lo salvan de la ruina sus milagros y sus mártires laicos, sus fusilados y sus pensadores.
El XIX es el siglo de la Historia. Es el momento de la profesionalización de la escritura tanto del tiempo transcurrido como del que sobre la marcha exige la interpretación por parte de sus protagonistas y testigos. La historiografía afina su retórica y pone en práctica sus armas. Lo que Thierry llama narración, para Guizot es análisis y para Michelet resurrección. ¿Cómo responden nuestros escritores a este abanico de posibilidades? Haciendo su vida parte de la historia, mediante la práctica escritural y la actuación en el escenario. Lucas Alamán redacta sus Disertaciones como tesis que habrán de ser pauta para futuras visiones, que lo admiran o lo combaten. Ignacio Ramírez sale a la calle para resumir en un discurso incendiario la evolución del pueblo mexicano; Ignacio Manuel Altamirano ofrece su testimonio de viva de la actuación de los sureños en la toma de Querétaro en 1867, cuando los generales norteños intentan adjudicarse el mérito de la victoria. En su dilatada y turbulenta existencia, Guillermo Prieto es testigo y actor de tres guerras y las traslada del cuerpo que las vive al cuerpo de la narración histórica, ya en sus Lecciones de historia patria, ya en los poemas que le dicta la musa callejera, ya en memorias que, sin dejar de ser el testimonio de un individuo, se convierten en la historia de una nación.
El siglo XIX, en oposición al XVIII, puede explicarse, dice Hayden White, porque 'el Ancien Régime era visto como una barrera artificial ante el impulso natural de los hombres para la aceleración para unirse entre ellos'.3 Las épocas de grandes convulsiones sociales crean otra forma de percepción de la realidad, fundan mundos nuevos donde es necesario otorgar otros nombres a los seres y a las cosas. Quienes vivieron el siglo XIX, ya como víctimas, protagonistas o testigos, se vieron obligados a interpretar un tiempo que cambiaba radicalmente con la decadencia del sistema colonial español y la aparición de jóvenes repúblicas sostenidas en los principios emanados de la Gran Revolución.
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