La población hispana de Estados Unidos ha visto como el cáncer de colon se ha convertido en el segundo más mortal, sólo precedido por el de pulmón, según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS por sus siglas en inglés).
Por eso la sociedad ha hecho especial hincapié en esta situación, ya que es una enfermedad potencialmente curable, en la mayoría de los casos.
Según estadísticas de la ACS (1996-2000), el cáncer de colon es el segundo más mortal entre los hombres hispanos, mientras que entre las mujeres del mismo grupo étnico ocupa el tercer lugar, detrás del de seno y el de pulmón.
En medicina siempre es preferible prevenir que curar pero el hecho de incitar a la población a que se efectúe pruebas para detectar una posible enfermedad -cuando se goza de un perfecto estado de salud- no es tarea fácil para médicos y epidemiólogos, pero en el caso del cáncer de colon está perfectamente justificado.
El colon es la última parte del intestino, llamado grueso y lo podemos dividir también en dos partes, el colon derecho y el izquierdo.
Esta división es importante, ya que -en caso que se esté desarrollando un cáncer- las manifestaciones de la enfermedad serán diferentes de acuerdo con el lugar donde se encuentre.
El cáncer del colon derecho, no da otros síntomas más que un decaimiento general, ya que esta parte del intestino es bastante ancha. Pero no sucede lo mismo en el lado izquierdo, donde el también llamado colon sigmoide es más estrecho y sus síntomas están más relacionados con la disminución del calibre de las heces.
De todas maneras, la medicina no es una ciencia exacta y estas manifestaciones pueden variar. Y lo más peligroso: puede llegar a no tener manifestación alguna, sobre todo en etapas tempranas de la enfermedad.
La Sociedad Americana del Cáncer recomienda que todas las personas mayores de 50 años -ya que en esta enfermedad el 90 por ciento de los pacientes tienen más que esa edad- debieran efectuarse periódicamente una serie de estudios para detectar y eventualmente curar esta enfermedad en estadios muy incipientes.
Estos dos estudios consisten en la investigación de sangre oculta en la materia fecal, que debiera efectuarse anualmente y la colonoscopía, que es un estudio que visualiza directamente el colon, a través de un tubo que posee una mini-cámara que permite registrar el paseo por la parte interna del intestino.
Este último procedimiento invasivo debe ser recomendado por el médico y realizado a su vez por personal médico especializado.
Una versión más corta de este estudio es la sigmoidoscopía, que sólo abarca la última parte del intestino. Esta investigación debiera efectuarse cada cinco años.
Lo ideal es combinar los dos estudios: la investigación de sangre oculta y la colonoscopía, ya que así se pueden detectar mas acertadamente casos de cáncer de colon en etapas muy precoces de la enfermedad.
Cuando el cáncer se detecta en estadios incipientes, la tasa de curación es de alrededor del 90 por ciento.
Hay también otros factores que ayudan a prevenir los cánceres en general y el de colon en particular.
Estos tienen que ver con evitar el cigarrillo, disminuir la ingesta de alcohol, aumento del consumo de fibras en las dietas, es decir un mayor consumo de verduras y frutas frescas, entre otros alimentos sanos.
Otro factor que ayuda mucho a prevenir el cáncer de colon es el de modificar pautas de conductas como disminuir el sobrepeso. En EEUU cerca del 25 por ciento de la población es obesa.
Un aumento de la actividad física contribuye a evitar no sólo el cáncer de colon sino unas cuantas enfermedades más.
El doctor Daniel Carpman es especialista en medicina interna y dermatología.
