Un tratamiento común a base de esteroides para aquellos bebés prematuros que tienen problemas pulmonares podría afectar su cerebro y reducir el ritmo de su crecimiento, según halló el primer estudio a largo plazo de esa práctica médica.
Los organismos de muchos bebés prematuros no elaboran todavía una sustancia que impide el desplome de los pulmones cuando los bebés exhalan. Y si bien muchos son conectados a equipos que los mantienen respirando, estos equipos pueden afectar los frágiles pulmones.
Todo esto causa inflamación y otros daños, contribuyendo así a enfermedades pulmonares crónicas.
Para impedir que se presenten esas enfermedades crónicas, los médicos dan con frecuencia a esos bebés dexametasona, un esteroide que reduce la inflamación.
Para comprobar su efectividad a largo plazo, los médicos de seis hospitales de Taiwán siguieron el desarrollo de 146 niños de edad escolar que habían nacido prematuramente y habían sido puestos en respiradores cuando eran bebés.
Algunos bebés fueron tratados con dosis de dexametasona y otros recibieron una sustancia inactiva durante cuatro semanas.
En los meses siguientes, sólo el 15% de los que recibieron dexametasona padecieron una enfermedad crónica del pulmón. La cifra fue casi la mitad del 28% de los niños que recibieron placebos y que luego enfermaron.
Pero ocho años después, los niños que habían recibido el esteroide tenían una estatura promedio 3,75 centímetros inferior a la de los demás, mostraban faltas de coordinación y registraban un coeficiente de inteligencia menor, dijo el doctor Tsu-Fuh Yeh, de la Universidad Médica China en Taiwan.
El estudio aparece en la edición del jueves de la revista New England Journal of Medicine.
"La dexametasona es utilizada ampliamente", dijo el médico. "Algunos doctores la usan como si fuera agua. No sólo en Estados Unidos, sino también en Asia y Europa".
Sin embargo, Yeh dijo que los riesgos de su uso a largo plazo superan claramente a los beneficios.
"Nuestro estudio es bien claro al respecto", agregó.
Todos los bebés prematuros corren el riesgo de sufrir daños cerebrales, pero los 72 bebés que recibieron dexametasona tenían cocientes de inteligencia inferiores como promedio a los 74 que recibieron placebos.
