En 1990, la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) creó el Comité Intergubernamental de Negociación de una Convención Marco sobre el Cambio Climático, que redactó el texto de la Convención que fue aprobado el 9 de mayo de 1992 en la sede de la ONU en Nueva York.
El objetivo de la Convención, que se abrió a la firma en la Cumbre de la Tierra celebrada en Río de Janeiro en junio de 1992 y entró en vigencia el 21 de marzo de 1994, es "estabilizar las concentraciones de gases de efecto invernadero a un nivel que impida interferencias antropógenas peligrosas en el sistema climático".
La Convención estableció una serie de compromisos para los países, entre los que figuran la elaboración periódica de inventarios nacionales de las emisiones de gases de efecto invernadero y la formulación y aplicación de programas que contengan medidas
tendientes a mitigar el cambio climático.
Además, creó la Conferencia de las Partes que, como órgano supremo de la Convención, tiene la función de promover y examinar regularmente la aplicación de la misma. Por otra parte, se formaron la secretaría, para organizar los períodos de sesiones de la Conferencia de la Partes, el Organo Subsidiario de Asesoramiento Científico Tecnológico, para informar y asesorar, y el Organo Subsidiario de Ejecución, para contribuir con la evaluación de la aplicación de la Convención. También estableció un mecanismo de financiación de proyectos para hacer frente al cambio climático.
Entre el 28 de marzo y el 8 de abril de 1995 se celebró en Berlín la Primera Conferencia de las Partes, donde se aprobó el Mandato de Berlín con lineamientos para la reducción de los gases de efecto invernadero para el período posterior al año 2000.
Se estableció un Grupo ad hoc sobre el Mandato de Berlín (ADGM) para preparar un protocolo u otro instrumento jurídico que sería aprobado durante la Tercera Conferencia de las Partes que se celebraría en Kyoto en 1997.
Entre agosto de 1995 y octubre de 1997, el ADGM se reunió ocho veces. En junio de 1996 se celebró la Segunda Conferencia de las Partes en Ginebra, que coincidió con la cuarta reunión del ADGM.
Entre el 1 y el 11 de diciembre de 1997 se celebró la Tercera Conferencia de las Partes, con la participación de más de 10.000 representantes de gobiernos, organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales. Luego de arduas negociaciones el Protocolo de Kyoto que aprobado por consenso.
Los países se comprometieron a reducir los niveles de emisión de dióxido de carbono en no menos de un cinco por ciento con respecto al año 1990. Estos compromisos deberán alcanzarse entre los años 2008 y 2012.
El Protocolo de Kyoto entrará en vigencia a los noventa días contando desde la fecha que haya sido ratificado, aceptado o aprobado por al menos 55 partes de la Convención, que deben representar además por lo menos el 55 por ciento del total de emisiones de gases de efecto invernadero. Desde que se abrió a la firma el Protocolo el 16 de marzo pasado lo han suscrito 57 países y sólo fue ratificado por las Islas Fidji.