Los organizadores habían pronosticado que llegarían hasta unos 350.000 devotos y sintieron desilusión por la baja asistencia, que atribuyeron al mal clima, a la lejanía de la pista de aterrizaje donde se realizó la misa en las afueras de Kiev y los temores de desórdenes, dijo Kenneth Nowakowski, un vocero de la delegación papal.

Protegidos por paraguas, los devotos sostenían mantas en que imploraban "Fortalece nuestra fe" y "Bendice a Ucrania". Otros ondeaban banderas de Ucrania, Rusia, Bielorrusia y otras naciones.

"Con esta visita, él está exhortando a la paz, y eso no es poca cosa", dijo Oleksandr Kashenskiy, un católico ucraniano.

En su homilía, el Papa habló de la historia cristiana de Ucrania, y describió a la nación como una tierra "bañada con la sangre de los mártires". Elogió a los sacerdotes y monjas católicos que se sacrificaron para mantener al catolicismo "en los tiempos oscuros del terror comunista".

Al dirigirse a los jóvenes, el pontífice dio el mismo mensaje que ha transmitido en otras tierras donde antes reinaba el comunismo: Los pueblos no deben dejarse seducir por los atractivos del consumismo occidental.

"Ustedes, amados jóvenes, sean valerosos y libres. No se dejen llevar por los espejismos seductores de una felicidad demasiado fácil. Sigan el camino de Cristo".

El Papa llegó a Ucrania el sábado para una visita de cinco días, invitado por el presidente Leonid Kuchma y los católicos y del rito oriental, una gran minoría de unos 6 millones. Juan Pablo espera que un acercamiento con los ortodoxos de Ucrania podría facilitar un peregrinaje histórico a Moscú, que coronaría sus esfuerzos de reconciliación entre las ramas occidental y oriental de la cristiandad.

"Como peregrino en la paz y la hermandad, estoy seguro de que seré bienvenido amistosamente también por aquellos que, aunque no son católicos, tienen los brazos abiertos al diálogo y cooperación", dijo el pontífice a su llegada.

Pero los líderes ortodoxos rechazan los intentos del Papa, y planeaban boicotear una reunión este domingo entre el Papa y líderes de las denominaciones religiosas ucranianas. El patriarca de Moscú Alexy II sugirió que la visita papal a Ucrania, donde la mayoría de las parroquias ortodoxas están relacionadas con la iglesia moscovita, incluso podría empeorar la situación.