El astronauta Joseph Tanner fotografiado durante una caminata espacial, en 1997
Ciencia NASA © Derechos Reservados
Destellos que ciegan
Ciencia NASA.- Contemplando el espacio desde la cápsula, los astronautas de la nave Apolo fueron testigos de un espectáculo que los seres humanos nunca antes habían visto. Ellos pudieron apreciar la asombrosa imagen del disco azul brillante de la Tierra en contraste con el negro absoluto del espacio. Vieron el otro lado de la Luna pero también extraños destellos de luz ¡dentro de sus globos oculares!
Desde entonces, los astronautas a bordo del Skylab, del Transbordador, de la Mir y de la Estación Espacial Internacional han informado que vieron estos destellos. No es necesario llamar a los Agentes Mulder y Scully, de los Expedientes X, sin embargo; lo que los astronautas están experimentando es la radiación espacial que penetra rápidamente en sus ojos como si fueran balas subatómicas. Cuando una "bala" choca contra la retina, dispara una falsa señal, que el cerebro interpreta como si fuera un destello de luz.
Demás está decir que esto no es bueno para los ojos. Años después de regresar a la Tierra, muchos de estos astronautas desarrollaron cataratas -- que se producen cuando el cristalino, el cual enfoca la luz hacia la retina, se nubla.
Según un estudio realizado en el año 2001 por Francis Cucinotta, del Centro Espacial Johnson de la NASA (ver referencias periodísticas abajo), por lo menos 39 ex astronautas han sufrido alguna forma de cataratas luego de volar en el espacio. De esos 39 astronautas, 36 habían volado en misiones expuestas a una radiación elevada, tales como los descensos de la nave Apolo sobre la Luna. Algunos astronautas experimentaron cataratas a los 4 o 5 años de haber llevado a cabo la misión, pero otros las manifestaron 10 o más años después.
Durante mucho tiempo, los científicos han conocido la existencia de este vínculo entre la radiación y las cataratas, pero nunca lo han comprendido por completo. ¿Qué es exactamente lo que le hace la radiación al cristalino del ojo para que éste se cubra con un velo? ¿Están involucrados los genes de los astronautas? ¿De qué genes se trata?
La resolución de este rompecabezas podría ayudar a la gente en la Tierra. Sin haber viajado jamás al espacio, más de la mitad de las personas mayores de 65 años tienen cataratas; el cristalino borroso parece ser el resultado natural del proceso de envejecimiento. Estas cataratas relacionadas con la edad avanzada, algunas de ellas, se parecen a las cataratas que desarrollan los astronautas. Si los investigadores pueden descubrir qué es lo que está sucediendo dentro de los ojos de los astronautas, podrían desarrollar medicamentos para detener el proceso.
Sin embargo, faltan todavía muchos años para lograr este propósito. Primero, "tenemos que entender los detalles -- los genes y las trayectorias de las proteínas y de las moléculas que están involucrados", afirma Eleanor Blakely, una científica del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL, en idioma inglés). Respaldada por un subsidio otorgado por la NASA para el estudio de estos detalles, ella y sus colegas están experimentando con tejido ocular humano.
"Para que la visión sea correcta, el cristalino del ojo debe ser transparente", dice Blakely. El cristalino, que tiene la forma de un dulce M&M, está alojado en la cavidad ocular y enfoca la luz que ingresa hacia la retina. "En el centro del cristalino se encuentran células transparentes denominadas 'células fibrosas'. El daño al cristalino puede provocar que las células fibrosas se vuelvan opacas, y a este cambio en la claridad de la visión se lo llama catarata."
En el ojo sano de un ser humano, constantemente se fabrican células fibrosas nuevas para reemplazar a las viejas. El proceso comienza con las "células epiteliales", que son una clase de célula madre que recubre el frente del cristalino. Cuando es necesario, las células epiteliales se aplanan y eliminan sus núcleos y otras estructuras internas para convertirse en células fibrosas transparentes. Es una metamorfosis asombrosa. "Durante las etapas finales," dice Blakely, "todas las organelas de la célula son desechadas por la célula en un proceso cuidadosamente orquestado que deja viva a la célula, pero que forma básicamente un saco de proteínas del cristalino."
CONTINÚA...
Fuente: Ciencia @ NASA
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