NASA, sin formas para reparar falla en transbordador espacial

Casi dos años después de que el Columbia se desintegró en pleno vuelo, la NASA carece aún de alternativas para prevenir el surgimiento de nuevos huecos superficiales, que podrían poner en riesgo a otros transbordadores, reconocieron algunos funcionarios el lunes.

Los expertos de la NASA emitieron su informe más reciente sobre los avances en su iniciativa para garantizar la seguridad de los transbordadores en su regreso a la Tierra.

La creación de "parches" para las alas y otras partes vulnerables del transbordador está resultando más compleja de lo imaginado hace unos meses. Junto con la presentación de una forma para que los astronautas inspeccionen su nave en órbita, los parches representan "una de las tareas más desafiantes y amplias" para hacer más seguro el regreso a la atmósfera terrestre, según el informe de 268 páginas.

Empero, la NASA mantiene en pie su meta de que el Discovery despegue en mayo o junio. De hecho, la agencia señaló que ha atendido las 10 recomendaciones restantes para el regreso a la Tierra, planteadas por los investigadores del accidente del Columbia.

Un equipo de supervisores analizará los progresos de la NASA la semana próxima, durante una audiencia pública en Alabama. Otras cinco recomendaciones han sido cumplidas por la NASA, a satisfacción de esa fuerza de tarea.

Un trozo de espuma aislante, que se desprendió del tanque externo de combustible del Columbia abrió un hueco de entre 15 y 25 centímetros en el ala derecha, durante el despegue, el año pasado. Expuso a la nave al calor intenso generado por la fricción con los gases, durante el regreso a la atmósfera.

La NASA informó que busca afanosamente las técnicas para reparar los paneles reforzados de fibra de carbono que se encuentran en los bordes de las alas. Sin embargo, no hay una fecha definida para completar la labor.

Los ingenieros han tenido problemas para encontrar parches que se mantengan adheridos a los paneles bajo el calor intenso.
Hacen falta más pruebas de campo, dijo el administrador del programa de transbordador, Bill Parsons. Añadió que la prueba final llegará durante las dos primeras misiones posteriores al Columbia, consideradas como vuelos de prueba no sólo para técnicas de reparación e inspección, sino para los tanques rediseñados de combustible.

Las pruebas se realizarían con los parches disponibles en ese momento, añadió Parsons.
Los otros tres transbordadores de la NASA han permanecido en tierra desde el 1 de febrero del 2003, cuando el Columbia se desintegró sobre Texas. Los siete astronautas a bordo de la nave perecieron.

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