Plantas de tratamiento de aguas residuales pueden detectar al coronavirus

Virólogos, ecotoxicólogos e investigadores de la evolución de la Goethe University de Frankfurt probó por primera vez en Alemania que el material genético del virus del coronavirus (COVID-19), SARS-CoV-2, puede detectarse en plantas de tratamiento de aguas residuales, a partir de la utilización de los métodos moleculares modernos.

Según los análisis, se revelaron entre 3 y 20 equivalentes de genes por mililitro de aguas residuales sin tratar en las nueve plantas de tratamiento probadas durante la ola pandémica en abril de 2020. El nivel de concentración también cuenta con mediciones de estudios realizados en los Países Bajos y en los Estados Unidos.

El trabajo fue publicado en la revista 'Science of the Total Environment' donde los investigadores se asombraron ante las muestras de retención de aguas más antiguas, que datan de los años 2017 y 2018, antes del brote de la pandemia de coronavirus, también dieron señales. Para confirmar la presencia del virus, se utilizó el método de la secuenciación de genes.

¿En qué consiste este avance y cómo puede ayudar en la prevención del virus?

Los grupos de investigación han trabajado desde comienzos de la pandemia en métodos por tratar de detectar el virus del COVID-19 en aguas residuales. La idea apunta a conocer el número de infectados de acuerdo a la cantidad de residentes conectados a la planta de tratamiento de aguas residuales. ¿Cómo? Con las personas infectadas, quienes vierten el virus en sus heces.

El análisis a partir de este método implica demasiada sensibilidad, pero puede funcionar como un sistema de alerta temprana para que las autoridades detecten el número de casos locales, a partir de la captación de la planta de tratamiento.

Según el estudio, en una planta de tratamiento grande, es han estimado hasta mil 37 casos agudos en la zona de captación para una carga viral de 6 billones de equivalencias genéticas por día. En las más pequeñas, las cargas virales inferiores en dos órdenes de magnitud, han estimado 36 casos.

Las pruebas de células 'in vitro' han demostrado que los fragmentos de SARS-CoV-2 que se han verificado en las aguas residuales no son infecciosos. Aunque, debido a las altas cargas y a la baja capacidad de retención de las plantas convencionales, el comportamiento del virus en el ciclo del agua requerirá de una investigación con mayor profundidad.