Uno de los grandes misterios es saber el origen del hexágono norte de Saturno, el sexto planeta del sistema solar contando desde el Sol, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde la Tierra. Misterio que parece haber sido resuelto.

Dicho hexágono aparece solo en el polo norte del planeta y para explicar su origen, científicos de la Universidad de Harvard han desarrollado un modelo 3D.

Se trata de un fenómeno atmosférico en forma de una tormenta masiva de seis lados que ha fascinado a la comunidad científica desde su descubrimiento en la década de 1980 por el programa estadounidense Voyager.

Durante el 2006 el hexágono de Saturno pudo ser observado con mucha más claridad y a profundidad en la Misión Cassini.

La tormenta tiene aproximadamente 30 mil kilómetros de diámetro y está bordeada por bandas de vientos que soplan hasta 450 kilómetros por hora.

Jeremy Bloxham, profesor de geofísica de Mallinckrodt, y el investigador asociado Rakesh K.Yadav, que trabaja en el laboratorio de Bloxham en el Departamento de la Tierra de Harvard y Ciencias planetarias, elaboraron dicho modelo 3D.

"Vemos tormentas en la Tierra con regularidad y siempre están en espiral, a veces circulares, pero nunca algo con segmentos hexagonales o polígonos con bordes", señaló Yadav en un comunicado.

"Eso es realmente sorprendente y completamente inesperado, ¿Cómo se formó un sistema tan grande y cómo puede un sistema tan grande permanecer sin cambios en este gran planeta?" se cuestionó el científico en un artículo publicado en PNAS.

 

Los científicos señalan que el huracán de aspecto antinatural ocurre cuando los flujos atmosféricos en las profundidades de Saturno crean vórtices grandes y pequeños (también conocidos como ciclones) que rodean una corriente en chorro horizontal más grande que sopla hacia el este cerca del polo norte del planeta que también tiene una serie de tormentas dentro de ella.

Las tormentas más pequeñas interactúan con el sistema más grande y, como resultado, pellizcan efectivamente el chorro del este y lo confinan a la parte superior del planeta. El proceso de pellizco deforma la corriente en forma de un hexágono.

Resultados del modelo 3D

La tormenta tiene miles de kilómetros de profundidad, muy por debajo de las nubes de Saturno. La simulación imita la capa exterior del planeta y cubre solo alrededor del 10 por ciento de su radio, según el modelo 3D de los científicos.

La simulación por computadora mostró un fenómeno llamado convección térmica profunda, que ocurre cuando el calor se transfiere de un lugar a otro por el movimiento de fluidos o gases, puede dar lugar inesperadamente a flujos atmosféricos.

Los científicos señalaron que dichos flujos atmosféricos se mezclan en la parte superior y debido a que las tormentas se forman en las profundidades del planeta, hace que el hexágono sea furioso y persistente.

"El patrón de flujo hexagonal en Saturno es un ejemplo sorprendente de autoorganización turbulenta", "nuestro modelo produce de manera simultánea y autoconsistente chorros zonales alternos, el ciclón polar y estructuras poligonales en forma de hexágono similares a las observadas en Saturno", afirmaron.

DBO