Un nuevo cometa está en camino hacia el sol, con perspectivas de que pueda volverse lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista antes de fin de año. De hecho será el más luminoso de este 2021.

Se trata del cometa Leonardo, catalogado como C / 2021 A1 y fue descubierto por el astrónomo Gregory J. Leonard el pasado 3 de enero en el Observatorio Mount Lemmon, también conocido como Observatorio Infrarrojo Mount Lemmon. 

El observatorio está ubicado en el monte Lemmon en las montañas de Santa Catalina, aproximadamente a 28 kilómetros al noreste de Tucson, Arizona. El astrónomo Leonard es un especialista en investigación para el Catalina Sky Survey del Laboratorio Lunar y Planetario del observatorio. 

Cuando encontró la imagen del cometa, era un objeto extremadamente débil de magnitud 19. Eso es casi 160,000 veces más tenue que las estrellas más débiles visibles a simple vista. Es sorprendente que cuando se avistó por primera vez el cometa estaba a unas 5 unidades astronómicas del sol (una unidad astronómica , o AU, es igual a la distancia promedio de la Tierra al sol de 92.855 millones de millas, o 149.565 millones de kilómetros). Entonces, a una distancia de 5 AU, el cometa Leonard estaba cerca de la órbita de Júpiter, lejos del sol, pero comenzaba a sentir los efectos de sus cálidos rayos y comenzaba lentamente el proceso para que floreciera hasta convertirse en un conspicuo objeto celeste. 

Hoy sabemos que los cometas están compuestos principalmente de gases congelados que se calientan a medida que se acercan al sol y se hacen brillar con la luz del sol. A medida que los gases se calientan y se expanden, el viento solar , partículas subatómicas que irradian desde el sol, expulsa el material en expansión hacia la hermosa cola del cometa. 

Los astrónomos profesionales pueden observar desde media docena hasta una docena de cometas en una noche determinada. Pero los cometas lo suficientemente brillantes como para emocionar a aquellos que no tenemos grandes telescopios son bastante inusuales.

Hay un par de razones para ser optimistas acerca de que el cometa Leonard se ilumine a simple vista. Primero está la propia órbita del cometa. Su órbita demuestra que no es un cometa "nuevo" que viene directamente de la nube de Oort, una capa helada alrededor del sistema solar donde los cometas parecen originarse antes de dar la vuelta al sol y experimentar los efectos de la luz solar por primera vez. 

Más bien, el cometa Leonard viaja en una órbita cerrada y probablemente visitó las cercanías del sol al menos una vez antes, hace unos 70,000 años. Eso en sí mismo es una buena noticia. Un cometa "nuevo" en una órbita parabólica, es decir, un cometa que nunca antes ha pasado cerca del sol, puede tener su superficie cubierta con material muy volátil como dióxido de carbono congelado, nitrógeno y monóxido de carbono. Estos hielos tienden a vaporizarse lejos del sol y terminan muy por debajo de las expectativas de brillo. El cometa Leonard no entra en esa categoría.

Las otras razones para esperar un espectáculo brillante de este cometa son sus acercamientos cercanos tanto a la Tierra como al sol. 

¿Qué día se podrá ver?

El 12 de diciembre, pasará a menos de 34.9 millones de kilómetros de la Tierra, y el 3 de enero de 2022, exactamente un año después del descubrimiento, pasará a menos de 92 millones de kilómetros del sol. 

Cuando se utilizan fórmulas estándar de ley de potencias, teniendo en cuenta qué tan brillante es el cometa ahora frente a cuánto más cerca estará para fin de año (tanto de la Tierra como del sol), la expectativa actual es que el cometa podría alcanzar un brillo de cuarta magnitud, haciéndolo lo suficientemente brillante para ver sin ayuda óptica en un cielo despejado y oscuro.

Durante las dos primeras semanas de diciembre, el cometa Leonard será accesible para los madrugadores, visible un par de horas antes del amanecer, en el cielo este-noreste. Seguirá a través de las constelaciones Coma Berenices, Boötes y Serpens Caput. 

Debería ser un objeto fácil de ver con un pequeño telescopio o un par de binoculares y, con un poco de suerte, a simple vista. Durante la segunda mitad de diciembre, a medida que el cometa se acerca al sol, gradualmente será absorbido por la luz del amanecer y finalmente desaparecerá de la vista.

DBO